El 27 de marzo de1933, el polietileno fue descubierto por accidente por los científicos británicos Reginald Gibson y Eric William Fawcett. Es uno de los primeros plásticos en utilizarse de forma común. La patente fue registrada en 1936. Durante la segunda guerra mundial, fue utilizado como un material aislante para cables de radares. Luego de la guerra fue producido para comercializarse y rápidamente aplicado a un amplio rango de usos. El material al estar basado en gas natural y aceite y no ser biodegradable, fue censurado en varios círculos a partir de las declaraciones de ambientalistas y científicos.