Baby Biome: descifrando los secretos de la microbiota intestinal en recién nacidos

• El estudio Baby Biome analizó muestras de heces de 3.500 recién nacidos entre 2016 y 2017.
• Los bebés nacen con intestinos prácticamente estériles y comienzan a colonizarse de microbios al cabo de tres o cuatro días.
• La microbiota intestinal desempeña un papel fundamental en la digestión, el metabolismo y la respuesta inmunitaria.
• Factores como la vía de parto, la lactancia y el entorno influyen en la composición microbiana inicial.
• Una microbiota equilibrada puede contribuir a prevenir alergias, obesidad y trastornos digestivos.
• Las muestras recolectadas ofrecen datos esenciales sobre cómo se establece la comunidad microbiana desde los primeros días de vida.

En 2017, dos técnicos del laboratorio de patología del Hospital Queen's de Londres esperaban con especial atención la llegada del correo del día. Para ellos, cada paquete representaba un pequeño tesoro científico: muestras de heces de bebés, cuidadosamente recolectadas por sus padres desde los pañales de los recién nacidos. Este trabajo meticuloso forma parte del estudio Baby Biome, un proyecto que busca entender cómo la microbiota intestinal —los billones de microbios que habitan en el tracto digestivo— influye en la salud a largo plazo de los bebés.

Durante 2016 y 2017, el laboratorio analizó las muestras de 3.500 recién nacidos. Para los investigadores, cada paquete no solo contenía materia biológica, sino datos valiosos sobre los primeros días de vida, un período crítico en la formación de la microbiota y en la programación del sistema inmunitario. "No es hasta tres o cuatro días después del nacimiento que se empieza a notar una buena presencia de microbios en el intestino, por lo que la colonización tarda un par de días", explica Nigel Field, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas del University College London (UCL) y director del proyecto. "Al nacer, somos prácticamente estériles. Por lo tanto, es un momento extraordinario para el sistema inmunitario, ya que hasta entonces todas las superficies del cuerpo no entran en contacto con microbios".

Este hallazgo subraya la importancia del período inmediatamente posterior al nacimiento. Durante esos primeros días, la exposición a bacterias, virus y hongos comienza a moldear la microbiota, un ecosistema que desempeñará funciones fundamentales a lo largo de la vida. Estudios recientes indican que la composición inicial de esta comunidad microbiana puede influir en la digestión, el metabolismo, la respuesta inmunitaria e incluso la predisposición a ciertas enfermedades.

La investigación de Baby Biome reveló que, aunque los bebés nacen con un intestino prácticamente estéril, la colonización microbiana ocurre de forma rápida y sistemática. En cuestión de días, bacterias como Bifidobacterium y Lactobacillus comienzan a establecerse, facilitando la digestión de la leche materna y contribuyendo a la maduración del sistema inmunitario. Estas primeras interacciones microbianas preparan al cuerpo para procesar nutrientes más complejos en etapas posteriores de la vida y promueven la producción de vitaminas esenciales.

El estudio también destaca la influencia de factores externos sobre la microbiota. La vía de parto, la lactancia, el contacto con los padres y el entorno doméstico juegan un papel decisivo en la composición inicial de los microbios intestinales. Por ejemplo, los bebés nacidos por cesárea presentan una microbiota distinta a la de los nacidos por parto vaginal, lo que puede afectar su desarrollo inmunológico durante los primeros meses. La alimentación materna, la higiene y la exposición a bacterias del entorno también contribuyen a la diversidad microbiana, un indicador clave de salud intestinal.

Comprender cómo se forma la microbiota desde los primeros días de vida no es solo un ejercicio académico: tiene implicaciones directas para la prevención de enfermedades. Según los científicos, una microbiota equilibrada podría reducir el riesgo de alergias, obesidad y trastornos digestivos en la infancia y la adultez. Esto convierte a estudios como Baby Biome en una pieza central para la medicina preventiva y la nutrición infantil.

En última instancia, las muestras que llegaban diariamente al laboratorio de Queen's no eran simples restos biológicos: eran ventanas al proceso mediante el cual la vida se encuentra con los microbios que la acompañarán durante toda la existencia. Cada análisis permite a los investigadores mapear cómo la microbiota se establece, cómo influye en la salud y cómo la interacción entre genética, alimentación y ambiente moldea el futuro de cada individuo.